在太阳系的九大行星中,水星最靠近太阳.它属于内行星.从地球上看去,水星和太阳之间的视角距(即两个天体在观测者眼里所张的角度)不超过28°.我国古代把30°叫做——"辰",水星离太阳的视角距不超过一辰,因而我国古代把它称为"辰星".
水星最亮的时候,目视星等达－1.9等.由于水星和太阳之间的视角距离不大,使得水星经常因距离太阳太近,淹没在耀眼的阳光之中而不得见.即使在最宜于观察的条件下,也只有在日落西山之后,在西天低处的夕阳余晖中,或是在日出之前,在东方地平线才能看到它.
在地面上观测水星,几乎看不到它的细节.1973年11月3日,美国发射了水手10号宇宙飞船,对水星进行飞近探测.它是迄今唯一"访问"过水星的宇宙飞船.在它与水星三次相会的过程中,向地面发回了5000多张照片.在最后一次,它距水星表面仅372千米,拍摄了非常清晰的水星电视图像,天文学家惊奇地发现,水星表面和月球表面极为相似.
水星表面大大小小的环形山星罗棋布,既有高山,也有平原,还有令人胆寒的悬崖峭壁.据统计,水星上的环形山有上千个,这些环形山比月亮上的环形山的坡度平缓些.1976年,国际天文学会聘请一些专家、学者为环形山命名,1987年正式公布了第一批环形山的名字,其中有15个环形山用了中国的人的名字.除了中国现代文学巨匠鲁迅外,其他14位都是中国古代文学家和艺术家.
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